Nicolas Copernic, 1473 - 1543.
Nicolas Copernic, astronome polonais est celui qui a révolutionné la conscience humaine, en postulant que la Terre n'était pas le centre du monde, mais qu'elle tournait autour de son étoile le Soleil : c'est la naissance de l'héliocentrisme. Cette théorie se heurtera pendant des siècles au mur religieux, ou l'église restera fortement ancrée dans sa vision antropomorphique d'un Univers créé par Dieu, pour les hommes ...
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Enfance et éducation du jeune Copernic
Nicolas Copernic, fils de boulanger, est né le 12 Février 1473 à Thorn, capitale de la Prusse polonaise. Il y passe sa scolarité, apprenant les langues anciennes. En 1491, à dix-huit ans, son oncle - l’évêque de Cracovie Lukas Watzenrode - l’envoie à l’université de Cracovie afin qu’il y reçoive une éducation solide. Il passe quatre années à étudier les arts libéraux, puis part en Italie (sans diplôme) afin de se consacrer au droit et à la médecine ; Copernic suit également les cours d’astronomie d’Albert Brudzewski, ce qui se révèlera être sa véritable vocation.
Copernic, un scientifique très éclectique
Avant de partir pour l’Italie, son oncle le nomme chanoine de Frombork, à un poste financier, sans devoir religieux. Copernic commence donc ses études à l’université de Bologne et trouve un logement chez un professeur de mathématiques du nom de Domenico Maria Novara. Celui-ci l’encourage dans la voie de l’astronomie, les deux hommes observeront d’ailleurs ensemble l’éclipse d’Aldébaran par la Lune le 9 Mars 1497.
En 1499, Copernic commence par donner des cours de mathématiques à Rome devant un auditoire de haute compétence. L’année d’après, il organise des conférences sur l’astronomie au même endroit. Copernic décide alors de partir pour Padoue étudier la médecine, entre temps il obtient son doctorat en droit canon à Ferrare. Il stoppe alors ses études de médecine et décide de retourner en Pologne pour remplir son devoir de chanoine.
Il vit alors pendant sept ans chez son oncle Lidzbark Warminski, dans un palais épiscopal, et participe à l’administration du diocèse. Se consacrant toujours à ses méditations astronomiques, il travaille surtout auprès des malades, mettant en avant ses connaissances en médecine … Son éclectisme le poussera à créer un projet de réforme monétaire en 1521, à faire valoir son doctorat de droit dans des tribunaux et à inventer une machine hydraulique qui permit de distribuer l’eau dans toute la ville de Frombork. Parallèlement à toutes ces activités, il publie son premier livre, une traduction de textes en latins sur la morale, écrits par un écrivain byzantin du VIIème siècle. Il rédige également un traité sur l’astronomie (De Hypothesibus Motuum Coelestium a se Constitutis Commentariolus). Cet ouvrage énonce déjà les principes de l’héliocentrisme, mais ne sera pas publié avant le XIXème siècle …
En 1512, il s’affaire sur son œuvre majeure : De Revolutionibus Orbium Coelestium (Révolution des sphères célestes). Il met dix-huit ans à l’achever.
Copernic conserva ses manuscrits pendant vingt-sept ans, mais les principaux résultats furent publiés. Son livre a d’ailleurs été publié à Nuremberg en 1543.
Une époque où le géocentrisme règne en maître
Principes du géocentrisme
Au début du XVIème siècle, les idées sur la cosmologie tranchent singulièrement avec les théories de Copernic. Les croyances reposent sur un univers se limitant à un système solaire dont le centre était la Terre. La Terre y est fixe et les planètes tournent autour dans un ordre différent que celui que nous connaissons : la plus proche est la Lune, puis Mercure, Vénus, le Soleil, Mars, Jupiter, Saturne … et on note aussi la présence d’une sphère bien plus éloignée qui porte les étoiles fixes qu’on observe dans le ciel (sphère des fixes). On pense également que les planètes tournent autour d’un cercle nommé « épicycle » dont le centre tourne lui-même autour de la Terre sur un autre cercle nommé « déférent ». Cette vision du monde est celle du grand Ptolémée, cet astronome grec dont l'aura antique éclaire encore les esprits 16 siècles plus tard.
La vision héliocentrique de Copernic
La vision de Copernic est radicalement différente … Pour lui, le système solaire repose principalement sur le fait que la Terre n’est pas le centre de l’univers, mais qu’elle tourne, à l’instar des autres planètes, autour de son étoile : le Soleil. Il comprend également que la Terre n’est pas fixe mais qu’elle tourne sur elle-même, telle une toupie. Copernic garde néanmoins les principes de sphère des fixes et de sphères solides (celles qui tiennent les planètes). De ce constat, il en découle l’explication du mouvement journalier du Soleil, de la Lune et des étoiles (par rotation de la Terre sur elle-même) et le mouvement annuel du Soleil (par rotation de la Terre autour de lui). Il explique également les mouvements rétrogrades des planètes et le fait que Mercure et Vénus restent à la même distance du Soleil.
Une nouvelle théorie mal accueillie
Cette théorie est assez mal acceptée par la majorité des lecteurs de l’époque, qui sont bien ancrés dans leurs convictions d’une Terre centre du monde. Conviction fortement renforcée par le pouvoir tout puissant de l’église catholique. Si certains éléments sont appréciés, le noyau dur de sa théorie est ignoré, voire réfuté, rejeté. Jusqu’en 1600, cette théorie héliocentrique n’aura que dix adeptes, parmi lesquels les plus connus : les italiens Giordano Bruno (qui paiera ses convictions de sa vie) Galileo Galilei et l’allemand Johannes Kepler.
Certains prendront leurs libertés avec le système copernicien : Ainsi, en 1588, le danois Tycho Brahé pense que la Terre est immobile au centre de l’univers, et si les planètes tournent autour du Soleil, l’ensemble tourne autour de la Terre. On appelle cela le système géo-héliocentrique.
Après la condamnation de Galilée en 1633, certains restent fidèles à Copernic malgré tout. Mais l’opinion générale adopte alors le géo-héliocentrisme de Brahé. Enfin, à la fin du XVIIème siècle, grâce à l’élaboration de la mécanique céleste par Isaac Newton, la plupart des pays européens sont coperniciens … Même si certains pays resteront hostiles à l’héliocentrisme pendant encore plus d’un siècle …
Nicolas Copernic meurt à Frombork le 23 Mai 1543, en ayant la satisfaction de tenir dans ses mains le premier exemplaire de son ouvrage que son disciple Rhéticus venait de lui envoyer …
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