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M1, également appelée « nébuleuse du Crabe », a été découverte en 1731 par l’astronome amateur Anglais John Bevis. Mais cet objet a réellement été découvert pour la première fois le 4 Juillet 1054 par les astronomes chinois qui virent soudainement apparaître une nouvelle étoile dans le ciel, une étoile visible en pleine journée et éclatante comme 4 Vénus (magnitude estimée à –6). Elle fut ainsi visible 23 jours dans le ciel diurne et jusqu’à 653 jours dans le ciel nocturne, visible à l’œil nu.
En 1758, c’est Charles Messier qui, guettant le retour de la comète de Halley, aperçu dans le ciel cette nébulosité. Il s’aperçu rapidement qu’elle n’avait pas de mouvement propre et qu’il ne pouvait donc s’agir d’une comète. C’est cette découverte qui incita Messier à entamer son catalogue éponyme, d’où le nom de M1 …
M1 est le vestige d’une supernova, résidu de l’explosion d’une étoile massive en fin de vie. Il est le plus remarquable exemple qui s’offre à nous, car il est le plus proche, donc le plus facilement observable, et surtout il est connu des hommes depuis le jour de sa « naissance », même s’il aura fallu attendre l’arrivée des lunettes astronomiques pour pouvoir l’observer dans de bonnes conditions.
Nous savons aujourd’hui que l’étoile qui a explosé ce jour là s’est effondrée en étoile à neutrons qui s’offre à notre regard comme pulsar. Notez que l’étoile tourne sur elle-même à la vitesse impressionnante de 30x/sec.
En bleu, le pulsar caché au cœur de la nébuleuse se dévoile aux rayons X.
La matière éjectée par l’explosion occupe aujourd’hui un espace de 10 années-lumière et est en expansion à une vitesse de 1 800 km/sec. Même si cela fait moins d’un siècle que nous observons et photographions cette nébuleuse, l’évolution est criante de vérité !
M1 se situe à 6300 années lumière de la Terre, dans la constellation du Taureau. Elle peut être facilement décelée à partir de Zeta Tauri (ou 123 Tauri), une étoile de 3ème magnitude dans la lignée d’Alpha Tauri (Aldébaran des Hyades).
Les coordonnées : Ascension Droite 05h34,5 m / Déclinaison : 22°01’
Sa taille est de 6’x 4’ (minute d’arc).
Sa position dans le ciel, à 1.5° du plan de l’écliptique, fait que M1 est souvent l’objet de conjonctions, voire de transits, avec les planètes de notre système solaire.
Pour se dévoiler au regard, M1 exige un ciel bien sombre et bien clair. Si sa magnitude était de –6 le jour de son apparition, elle est aujourd’hui de 8.4, on peut donc aisément la perdre dans un environnement lumineux … Des jumelles 10x50 peuvent déjà la déceler comme étant une faible tache laiteuse. Il faut disposer d’un télescope d’au moins 400mm de diamètre pour pouvoir résoudre sa structure filamenteuse, mais un petit instrument de 100mm permet de voir une tache nébuleuse ovale laissant se détailler une structure légèrement marbrée ou striée.
NGC 1952
