Présentation du système solaire
Savez-vous vraiment de quoi est composé le système solaire ? Vous trouverez sur cette page une présentation détaillée de tout ce qui compose le système solaire : Notre étoile le Soleil, les planètes et leurs satellites, la ceinture d'astéroïdes, et les 2 plus grands réservoirs de comètes situés aux confins du système solaire : la ceinture de Kuiper et nuage de Oort.
Le système solaire est composé de divers corps qui ne se résument pas son étoile et ses satellites ! Il est bien plus riche que cela, et nombre de ses constituants sont parfois méconnus par les néophytes … Voici un récapitulatif de tout se qui compose notre système solaire.
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Le Soleil, notre étoile
Notre système solaire possède une seule étoile en son centre, ce qui n’est pas forcément une loi universelle, puisqu’un système solaire sur deux est doté d’un système binaire : deux étoiles tournant l’une autour de l’autre. Le Soleil est une énorme boule de feu qui brûle de l'hydrogène à l'aide d'une réaction nucléaire. Nous entrerons dans les détails dans le paragraphe dédié au Soleil …
Les planètes
Il existe 2 sortes de planètes, les telluriques (de petite taille avec une croûte rocheuse) et les gazeuses (plus grandes et sans surface solide, hormis leur noyau) :
planètes telluriques :
Au nombre de 4 dans notre système solaire (Mercure, Venus, la Terre, Mars). Elles sont les plus proches du soleil, et se caractérisent par leur petite taille, par leur petite masse, leur haute densité et leur nature rocheuse (en surface).
planètes gazeuses :
Au nombre de 4 (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune ). Elles sont plus éloignées du Soleil que les telluriques. Elles sont très massives et très volumineuses mais peu dense. Leur atmosphère est constituée d'hydrogène, comme le Soleil (on dit que ce sont des étoiles ratées). Elles sont escortées par de nombreux satellites et sont toutes entourées d'anneaux, même si seule Saturne est connue pour cela.
Les satellites
La notion de satellite est relative, puisque par définition un satellite est un corps qui tourne autour d’un autre corps plus massif, avec une force de gravitation plus puissante. On peut donc à juste titre dire que les planètes que nous connaissons sont les satellites du Soleil. Cependant lorsqu’on parle de satellite, on fait souvent référence à ces corps rocheux qui tournent autour des planètes (qu’elles soient telluriques ou gazeuses). D’ailleurs, bien qu’elles soient gazeuses, les planètes géantes sont celles qui possèdent le plus de satellites, puisqu’elles sont les plus massives du système solaire. Les satellites sont les vestiges, tout comme le Soleil et les planètes, du nuage de gaz (on dit la nébuleuse originelle) qui a formé le système solaire il y a 4,7 milliards d’années.Mais étant de plus petite taille, ils se sont retrouvés captés par les planètes dont ils ont croisé l’orbite, sans pouvoir s’en échapper. Le seul cas qui diverge, c’est notre satellite, la Lune. En effet son histoire est différente : la Terre ne possède pas naturellement de satellite, pourtant lors de sa formation elle a été heurtée de plein fouet, soit par un énorme météore, soit par une planète (sûrement de la grosseur de Mars). La matière a alors été projetée dans l’espace, dont la plus grande partie est restée dans le champ de gravitation, et s’est re-condensée sous l’effet de sa propre gravitation jusqu’à former une boule parfaitement ronde. La Lune est donc un condensé de roche terrestre et extra-terrestre.
Les astéroïdes et météorites
Il en existe plusieurs milliards qui orbitent entre Mars et Jupiter, ils forment une ceinture. Parfois, lorsqu’une comète les traverse ou quand Mars les attire grâce à sa force de gravitation, certains de ces astéroïdes quittent leur ceinture pour un voyage incertain dans le vide, en direction du Soleil, croisant parfois l’orbite de la Terre. C’est pourquoi on voit parfois dans le ciel des étoiles filantes (ou météorites), ces corps (qui ne sont la plupart du temps pas plus gros qu’une poussière, voire un caillou) qui, en entrant dans l’atmosphère à la vitesse de plusieurs kms/s, se consument généralement avant même de pouvoir toucher le sol. Pourtant, il arrive que de gros blocs rocheux pouvant atteindre plusieurs dizaines de kms s’écrasent sur Terre ; c’est pourquoi notre planète à fréquemment subi depuis sa formation des impacts très destructeurs, de véritables cataclysmes, qui ont notamment engendré des extinctions massives parmi les espèces vivantes … Les traces de ces impacts sont essentiellement visibles sur les planètes telluriques qui ne possèdent pas d’atmosphère (donc pas d’érosion) comme Mercure, ou bien la Lune notre satellite.
Les Comètes
La ceinture de Kuiper
Ces corps glacés (environ 70000 recensés) sont rassemblées dans un immense anneau appelé « ceinture de Kuiper » situé aux confins du système solaire, s'étendant de l'orbite de Neptune (30 UA du Soleil) jusqu'à environ 100 ou 150 UA (1 Unité Astronomique = 150 millions de kms : distance Terre-Soleil). Parfois, des perturbations gravitationnelles causées par des étoiles proches ou l’orbite du couple Pluton-Charon, déséquilibrent ces noyaux qui quittent alors leur orbite. Certaines sont attirées par le Soleil dont les radiations subliment la glace les recouvrant provoquant ainsi l'apparition de la chevelure des comètes (en fait composée de 2 queues, l’une constituée de poussières (longue de plusieurs millions de kms), l’autre de gaz (hydrogène)). On soupçonne fortement les comètes d’avoir apporté sur Terre, il y a 3,5 milliards d’années, les briques élémentaires de la vie : l’eau et les acides aminés. On est aujourd’hui quasiment sûrs que les comètes ont été les inséminateurs de notre planète. Les comètes provenant de cette ceinture de Kuiper sont surnommées comètes à courte période, en contradiction avec les comètes du nuage de Oort, qui sont situées bien plus loin (à la limite de l’influence gravitationnelle du Soleil) et qui ont donc une révolution autour du Soleil beaucoup plus longue.
Le nuage de Oort
Dans cette région située bien au-delà de la ceinture de Kuiper, aux confins du système solaire (à plusieurs dizaines de milliers d’UA), la température ne dépasse guère 4K (-269°C). Ce nuage qui n’est illuminé que très faiblement par le Soleil contiendrait des milliards de comètes, dites de longue période, et c’est lui qui approvisionnerait la ceinture de Kuiper en comètes du fait des influences gravitationnelles des étoiles proches. Le nuage de Oort serait un vestige de la nébuleuse qui s'est effondrée pour former le Soleil et les planètes il y a environ 4,7 milliards d'années.
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