la Terre, notre planète
Troisième planète du système solaire, la Terre est notre planète. Etant la seule qui soit située dans la zone d'habitabilité de notre système solaire, elle abrite un trésor inestimable : la vie. Si la vie est partout sur notre planète, elle est à la fois fragile et indestructible, elle est à la fois banale et d'une précieuse rareté. Voici les principales caractéristiques de la Terre, berceau de la vie dans l'Univers.
Notre planète, la Terre, est la troisième du système solaire, après Mercure et Vénus. La plus importante caractéristique de notre « planète bleue », c’est qu’elle abrite sur son sol la vie !
Formation et apparition de la vie
La vie est apparue sur Terre il y a un peu moins de 4 milliards d’années, après que les conditions en eu été réunies. Lors de la formation du système solaire, la proto terre était une boule de roches en fusion qui mit plusieurs millions d’années à se refroidir tout en tournant autour du Soleil. Alors sans atmosphère pour se défendre, la planète fut régulièrement bombardée par les astéroïdes qui croisèrent son orbite, ainsi que des comètes provenant des confins du système. Ce sont les comètes provenant du nuage de Oort qui apportèrent probablement les briques élémentaires de la vie, de la matière carbonée organique appelée « acides aminés ». La matière organique de chaque être vivant sur Terre viendrait alors non pas directement de notre planète, mais de l’espace !!
L'eau, trésor de la Terre
L’autre caractéristique de la Terre, condition sine qua non de l’apparition de la vie, c’est la quantité d’eau très importante présente sur la surface du globe terrestre. En effet, l’eau couvre 71% de la surface du globe. Comment toute cette eau est-elle apparue sur Terre ? Probablement par deux moyens différents … Les mêmes comètes qui apportèrent leur lot d’acides aminés auraient également pu ensemencer la Terre de l’eau contenue sous forme de glace dans leur chevelure. Cependant beaucoup d’astrophysiciens pensent plutôt que l’eau est issue de la roche même de la Terre, alors en fusion. L’eau viendrait du dégazage des roches contenues dans le manteau de la Terre. En effet, les roches du manteau contiennent de l'eau. C'est également suivant ce processus que l'atmosphère de la Terre s'est formée (visible encore de nos jours via les volcans). Ce dégazage se serait produit durant les 100 premiers millions d'années de la Terre. L’eau alors sous forme de vapeur entourant toute la planète parmi tous les composants de l’atmosphère se serait condensée jusqu’à ce que tombe la pluie qui remplit les océans … une pluie qui dura plusieurs dizaines de millions d’années !!!
Une atmosphère en évolution
L'atmosphère primitive
La vie pu ainsi apparaître et se développer … Pourtant l’atmosphère était alors bien différente de celle d’aujourd’hui : l’oxygène y était absent ! En fait, ce sont les premières formes de vie qui, se nourrissant exclusivement du dioxyde de carbone contenu dans l’air (il y avait aussi du méthane et de l’ammoniac), rejetait l’oxygène : c’est la photosynthèse. Puis, au fil des millions d’années, l’oxygène pris une place de plus en plus importante dans l’atmosphère, et la vie dû s’adapter. Ce fût la première d’une longue série nécessaire d’adaptation, puisque la Terre connut régulièrement des cataclysmes qui éradiquèrent à chaque fois la quasi-totalité de la vie. Cataclysmes évidemment dus à des impacts météoritiques massifs.
L'atmosphère actuelle
Aujourd’hui, toutes les plus anciennes traces de ces impacts ont disparus du fait de l’intense activité tectonique de la planète. En effet, la surface de la Terre est très jeune. Pendant une période de 500 millions années où l'érosion et les processus tectoniques ont détruit puis recréé la plupart de la surface de la Terre, presque toute trace d'histoire de la surface géologique (tel que cratères d'impact) ont disparu.
Notre atmosphère est maintenant constituée principalement d’azote (78%), d’oxygène (21%), le 1% restant étant composé de vapeur d’eau, d’argon, de gaz carbonique, de néon, de krypton, d’hydrogène, de xénon et d’ozone. L'atmosphère est si mince qu'on peut se représenter son épaisseur relativement à la Terre comme la pelure d'une pomme relativement à l'ensemble du fruit. C'est la force d'attraction de la Terre qui retient l'atmosphère autour du globe. La couche de l’atmosphère dans laquelle nous vivons, la troposphère, est plus épaisse à l'équateur (13-16km) qu'aux pôles (7-8km).
L’atmosphère terrestre est effectivement composée de diverses couches :
Des plaques tectoniques en mouvement, preuve d'une activité intense.
Comme nous l’avons vu précédemment, la Terre a une intense activité tectonique et volcanique. La croûte terrestre est ainsi constituée de plusieurs plaques continentales :
La Terre en chiffres ...
La Terre tourne autour du Soleil en 365.25 jours et sur elle-même en 1 jour. Son rayon orbital (ou plus simplement sa distance du Soleil) est de 150 millions de kilomètres. Elle a un diamètre de 12 756km et une masse de 5,973e24 kg. La température oscille entre -70° et +50°c, la température moyenne étant de +14°c. Sa superficie s’étend sur 510 millions de km². La Terre n’est pas ronde, on parle d’ellipsoïde aplati.
Hormis ses centaines de satellites artificiels envoyés par les hommes en orbite, notre planète possède un unique satellite naturel : la Lune, dont elle est distante en moyenne de 385 000km (360 000 / 409 000).
La magnétosphère, bouclier protecteur
La Terre possède un champ magnétique qui la protège des rayons gamma du Soleil, mortel pour les êtres vivants. Le vent solaire suit alors sa géodésique et s’engouffre aux pôles où le champ est plus faible, certaines particules entrent donc dans l’atmosphère, ce qui provoque les aurores boréales.
La Terre vue de l'espace
Où se trouve la nuit en ce moment ?
Cette image vous montre en temps réel où se trouve la nuit sur Terre, par rapport à la position de la France.
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