Qui n’a jamais entendu parler de la Grande Ourse ou observé sa casserole dans le ciel ? Qui ne s’est jamais posé la question de la signification de ces figures, qu’on appelle « constellations », illustrant le ciel nocturne ?
En fait d’explication, il n’y en a qu’une : Ces figures sont le fruit du hasard, de notre position dans l’espace, de notre vision du ciel en 2 dimensions et surtout de notre imagination fertile …
On retrouve l’origine des constellations peu de temps après l’apparition de l’écriture, puisque des symboles cunéiformes représentant les constellations du Lion, du Taureau et du Scorpion ont été décelés sur des textes et des objets de civilisations aujourd’hui disparues, situées dans la vallée de l’Euphrate, il y a plus de 5 000 ans …
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Toutefois, il faudra attendre le IIème siècle ap. J-C. pour que l’astronome Grec Ptolémée opère à un découpage du ciel sur 1022 étoiles groupées en 48 constellations.
Les constellations étaient ainsi la plupart du temps apparentées à des animaux ou figures mythologiques, dont l’utilité était aussi bien ésotérique (astrologie) que géographique, cartographique ou calendaire.
La liste complète des constellations a été adoptée en 1922 par l’Union Astronomique Internationale, portant à 88 le nombre total de constellations.
On distingue 3 groupes de constellations :
le Bélier (Aries) : Symbolise l'animal porteur de la Toison d'or.
le Taureau (Taurus) : Zeus se métamorphosa en un taureau blanc afin de séduire Europe, la princesse de Phénicie.
les Gémeaux (Gélini) : Ce sont Castor et Pollux, les fils jumeaux de Zeus et Léda.
le Cancer ou Ecrevisse : Quand Hercule lutta contre l'Hydre, Junon envoya ce crabe pour l'attaquer. Le crabe fut tué. Il fut mis dans les Etoiles.
le Lion (Leo) : de Némée, le plus fier du monde, tué par Hercule.
la Vierge (Virgo) : Divinité des moissons signifiant épis de blé.
la Balance (Libra) : Déesse de la justice.
le Scorpoin (Sorpuis) : Artémis envoya le scorpion pour tuer Orion. Ils continuent toujours de se poursuivre.
le Sagittaire (Sagittarius = Arciteneus) : ou l'Archer, représenté pour ses bienfaits, sagesse et talents divers (musique et médecine).
le Capricorne (Capricornus = Capes) : C'est à la chèvre marine, un corps et une tête de chèvre avec une queue de poisson.
le Verseau (Aquarius = Amphora) : Personnage qui, jadis, versait de l'eau dans les amphores.
les Poissons (Pisces) : Vénus et Cupidon échappèrent au monstre de Typhon en se métamorphosant en poissons.
Andromède (Andromeda) : Fille de Cassopiée et de Céphée. Lorsque qu'Andromède prétendit être la plus belle, les Néréides demandèrent à Poséidon, dieu de la mer de punir la vantarde. Poséidon envoya un monstre marin, Cetus, ravager le royaume de Céphée.
l'Aigle (Aquila) : Oiseau qui ramena de la Terre le beau Ganymède.
l'Autel (Ara) : Dressé par les dieux de l'Olympe.
le Navire Argo (Argo Navis) : Transporta les Argonautes de Thessalie à Colchide à la recherche de la Toison d'or.
le Cocher (Aurgia) : Pour certains il s'agit de Poésies.
le Bouvier (Bootes) : Plusieurs mythes y sont attachés.
le Grand Chien (Canis Major) : Associé aux chiens d'Actaeon et d'Orion.
le Petit chien (Canis Minor) : Chien favori d'Hélène.
Cassopiée (Cassiopeia) (voir Andromède).
le Centaure (Centuarus) : Constellation souvent indentifiée à Chiron (Sagittaire).
la Baleine (Cetus) : Monstre marin (voir Andromède).
la Couronne Australe (Corona Australia)
la Couronne Boréale (Corona Borealis)
le Corbeau (Corvus) : Apollon envoya un corbeau surveiller sa bien aimée.
la Coupe (Crater) : Fut liée à différents dieux et héros comme Apollon, Bacchus, Hercule et Achille.
le Cygne (Cygnus) : Une légende relie cette constellation à l'histoire de Phaeton.
le Dauphin (Delphinus) : Légende racontant que Delphinus persuada la déesse de la mer Amphitrite d'épouser Poséidon.
le Dragon (Draco) : Rejeton d'Arès terrassé par Cadmos, frère d'Europe.
le Petit Cheval (Equuleus) : C'est Céléris, le frère de Pégase que Mercure donna à Castor.
le Fleuve (Eridanus) : Dans lequel tomba Phaeton.
Hercule.
l'Hydre (Hydra) : Femelle ou serpent aquatique.
le Lièvre (Lepus) : Couché au soleil aux pieds de son chasseur Orion.
la Lyre (Lyra) : Instrument donné par Apollon à Orphée, le plus célèbre musicien de la légende grecque.
le Serpentaire (Ophiuchus) : Identifié à Asclepios le premier médecin et chirurgien qui accompagnait les Argonautes.
le Chasseur (Orion)
Pégase (Pegasus) : Cheval ailé.
Persée (Perseus) : Portant le casque d'Hades le rendant invisible.
le Poisson Austral (Piscis Austrinus)
la Flèche (Sagitta) : Utilisée par Apollon.
le Serpent (Serpens).
le Triangle (Triangulum) : Ressemblant à la lettre grecque, appelée aussi Delta.
la Grande Ourse (Ursa Major)
la Petite Ourse (Ursa Minor).
la Pompe (Antlia) : Nommée par La Caille la Machine Pneumatique.
l'Oiseau de Paradis (Apus) : Originaire de Papouasie (Nouvelle Guinée).
le Burin (Caelum) : Formé par La Caille.
la Girafe (Camaleopardalis) : Bartsch remarqua le premier que cette constellation pouvait représenter le chameau qui emmena Rebecca vers Issac.
Les Chiens de Chasse (Canes Venaciti) : Composé à partir d'Etoiles de la Grande Ourse et du Bouvier.
la Carene (Carina) : du Navire Argo.
le Caméléon (Chamaeleon) : Situé sous Carina et séparé du pôle par l'Octant.
le Compas (Circinus) : au Sud du Loup, ajouté par La Caille.
la Colombe (Columba) : Créé par Petrus Plancrus au XVIe siècle.
la Chevelure de Bérénice (Coma Berenices)
la Croix du Sud (Crux) : Les Grecs anciens considéraient les quatre Etoiles principales de la Croix comme une partie du Centaure, qui entoure la Croix de trois côtés
la Dorade (Dorado) : Où se trouve le Grand Nuage de Magellan.
le Fourneau (Fornax) : Coulant au Sud de l'Eridan.
la Grue (Grus) : Près du Poisson austral.
l'Horloge (Horloqium) : ajouté par La Caille.
le Serpent (Hydrus) : Se trouve entre le Grand et le Petit Nuage de Magellan.
l'Indien (Indus) : Sans doute la Couronne Australe ?.
le Lézard (Lacerta) : Créé par Hévélius à partir d'Etoiles se trouvant entre le Cygne et Andromède.
le Petit Lion (Leo Minor) : Formé par Hévélius, au Sud de la Grande Ourse et juste au Nord du Petit Loin.
Lynx : Seuls ceux qui voit tout comme un Lynx (Hévélius)
la Table (Mensa) : Qui évoque la Montagne de la Table qui domine Le Cap, ou choisi La Caille pour son observatoire.
le Microscope (Microscopium) : Etoile du Sud du Capricorne et de l'Ouest des Poissons assemblé par La Caille.
la Mouche (Musca) : Groupe au Sud de la croix du Sud et au Nord Est du Caméléon.
la Règle (Norma) : D'abord appelée l'Equerre par La Caille, immédiatement au Nord du triangle Austral.
l'Octant (Octans) : Nom donné par La Caille après l'invention de l'octant par John Hadley en 1730, tout près du pôle Sud.
le Paon (Pavo) : Argos, le constructeur du bateau Argos.
le Phénix (Phoenix) : Le Phénix était un symbole astronomique représentant les cycles naturels.
le Peintre (Pictor) : au Sud de la Colombe.
la Poupe (Puppis) : d'Argos le Navire.
la Boussole (Pyxis) : d'Argos.
le Réticule (Reticulum) : Nom donné par La Caille.
le Sculpteur (Sculptor) : Entre la Baleine et le Phénix.
l'Ecu (Scutum) : Entre la queue du Serpent et la tête du Sagittaire.
le Sextant (Sextans) : Entre le Lin et l'Hydre.
le Télescope (Telescopium) : Entre Ara et Sagittarius.
le Triangle Austral (Triangulum Australe)
le Toucan (Tucana) : Elle renferme le Petit Nuage de Magellan.
les Voiles (Vela) : d'Argos.
le Poisson Volant (Volans) : au Sud de la Carène.
le Renard (Vulpecula) : Ajouté par Hévélius, contient la Nébuleuse Dumbbell.
Comme nous l’avons évoqué, les constellations sont des représentations en 2 dimensions qui n’ont aucune réalité physique, c’est-à-dire que les étoiles qui les forment ne sont en aucun cas liées entre elles. Si nous prenions une constellation en photo à partir d’un point très éloigné dans l’espace, formant un autre angle de prise de vue, la constellation aurait une forme littéralement différente, voire aurait même disparue de notre regard …
D’ailleurs, leurs distances respectives par rapport à la Terre peuvent être très différentes. Par exemple, une étoile peut être plus proche de nous que de sa voisine !
Prenons l’exemple de Cassiopée, qui forme un « W » très représentatif : En partant de la gauche vers la droite, la première étoile se situe à 440 al (années-lumière), la seconde à 100 al, la troisième à 610 al, la quatrième à 230 al et la dernière à 54 la seulement. Autrement dit, la Terre est 8 fois plus proche de la dernière étoile que de la première.
Alors pourquoi dans ce cas les étoiles semblent-elles avoir un éclat semblable ? C’est simplement dû au fait que les étoiles les plus éloignées sont bien plus chaudes et brillantes que les plus proches … Pour une vision du ciel en deux dimensions, on y voit que du feu !
Il existe d’ailleurs une hiérarchisation des étoiles en fonction de leur éclat (ou magnitude). Issu de l’alphabet grec, la plus brillante est nommée Alpha (α), Beta (β), Gamma (γ), Delta (δ), Epsilon (ε), Zeta (ζ), Eta (η), etc …
Enfin, il est à noter que chaque civilisation a procédé en son temps à un découpage différent du ciel, avec des figures très variées, comme les Chinois, les arabes ou les Mayas …
