Hubert Reeves

 

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Qu’est-ce que la Voie Lactée ?

disque voie lactée

Sommaire

Mythologie de la Voie lactée

Pendant les nuits claires et obscures d’été, à la campagne ou à la montagne, peut-être avez-vous déjà observé cette longue trainée blanchâtre qui zèbre toute la surface du ciel étoilé ? Cette bande laiteuse, c’est la Voie Lactée.
Pourquoi un tel nom bizarre me direz-vous ? Hé bien car selon la mythologie grecque, nous devons l’origine de cette bande laiteuse au demi-dieu Hercule qui, ayant tété sa mère Héra trop fort, fit jaillir une giclée de lait de son sein, qui se répandit dans le ciel.

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voie lactée rubens

La Voie lactée, un Univers-île

On est évidemment assez loin de la réalité … On sait depuis 1610, grâce à Galilée, que la Voie Lactée n’est pas une bande uniforme mais est constellée de millions d’étoiles.
La Voie Lactée, c’est en fait la galaxie dans laquelle nous évoluons. Une galaxie est gigantesque une structure de matière (gaz et poussières) en rotation sur elle-même dans l’espace. Notre galaxie possède quelques 200 milliards d’étoiles, parmi lesquelles notre Soleil ! Et des galaxies, il doit y en avoir quelques 100 milliards dans l’Univers … Inutile de compter le nombre possible d’étoiles dans l’Univers, notre cerveau est bien incapable de se représenter un tel chiffre ! On est loin de l’idée que l’on se faisait de notre position au centre du monde, il y a quelques siècles de cela …

voie lactée

Classification des galaxies par Edwin Hubble

Il existe différentes types de galaxies, classifiées depuis 1929 par Edwin Hubble selon leur forme : Spirales, spirales barrées, lenticulaires, irrégulières, elliptiques. Notre Voie Lactée est une galaxie spirale, que l’on sait barrée depuis seulement quelques années. Avec M31, la galaxie d’Andromède, la Voie Lactée est la galaxie maîtresse du Groupe Local, qui compte quelques 25 galaxies satellites.

classification des galaxiesm31 galaxie d'andromède

Notre galaxie est une grande galaxie, faisant quelques 100 000 années-lumière de diamètre. Nous nous situons à la périphérie de la galaxie, à 25 000 années-lumière du bulbe central, dans un de ses bras spiraux (bras d’Orion). Sans nous en rendre compte, nous participons au ballet cosmique de la Voie Lactée, en faisant un tour complet en l’espace de 250 millions d’années.

position soleil galaxie

Au centre de notre galaxie existe un trou noir massif, comme dans la plupart des galaxies spirales. Celui-ci est situé dans la constellation du Sagittaire, aussi se nomme-t-il Sagittarius A.

sagittarius a

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Les mystères du cosmos : la voie lactee

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