2003VB12 Sedna
Lors de l'annonce de la découverte de 2003 VB 12, alias Sedna, les astronomes ont bien cru avoir mis la main sur la dixième planète, la planète X, attendue depuis si longtemps ... Pourtant, il s'avère que le nombre d'objets trans-neptuniens dépasse ce qu'on pouvait imaginer. Sedna est le premier planétoïde responsable de la déclassification de Pluton en tant que planète naine, et c'est en partie à elle que nous devons une nouvelle classification du système solaire, plus en accord avec la complexe réalité.
Sedna est la déesse Inuit des océans glacés du pôle nord. C’est aujourd’hui devenu le surnom mondialement connu de 2003 VB 12, un planétoïde découvert dans la constellation de la Baleine le 14 novembre 2003, bien au-delà de l’orbite de Pluton (découverte annoncée le 15 mars 2004).
Découverte de Sedna
Nous devons cette découverte à Michael E. Brown et son équipe du California Institute of Technology (Pasadena), notamment Chad Trujillo et David Rabinowitz, grâce au télescope Samuel Oschin du mont Palomar (Californie). La découverte fut confirmée par des observations réalisées en Espagne (IRAM), au Chili (SMARTS), en Arizona et à Hawaï (Keck et Gémini). Les télescopes spaciaux Spitzer (infrarouge) et Hubble ont aussi pointé dans sa direction, apparemment sans succès …
Caractéristiques physiques et orbitales de 2003 VB 12 Sedna ...
Taille
Une foule d’informations ont déjà été recueillies sur ce corps céleste. Sedna mesure entre 1 300km et 1 700km de diamètre, ce qui correspond aux ¾ de la taille de Pluton. Ce fut d’ailleurs en son temps le plus gros objet du système solaire repéré depuis Pluton en 1930, et le plus lointain également …
Masse
La masse de Sedna serait d’environ 1.6x1021kg, la densité étant d’environ 1g/cm cube. La gravité en surface est probablement de 0.2m/s² et la vitesse de libération doit être de l’ordre de 0.54km/s.
Orbite et révolution autour du Soleil
En effet, Sedna est actuellement à 13 milliards de kilomètres du Soleil, soit trois fois plus loin que Pluton ! Son périhélie est à 11 379 470 000km (elle y sera dans 72 ans) soit 76.07UA, son aphélie est à 140 934 480 000km soit 942.09UA… Nous constatons que son orbite est extrêmement elliptique !! Il est également légèrement incliné de 11.932°. Son découvreur se plaît à dire qu’à cette distance, nous cacherions le Soleil avec la tête d’une épingle tenue à bout de bras … Sedna met 11 486 ans terrestres pour effectuer une révolution autour du Soleil, c’est-à-dire que la dernière fois que Sedna était à la position qu’elle occupe actuellement, la Terre subissait sa dernière période de glaciation … Du fait de son éloignement, la température à sa surface ne dépasse pas les -240°c (d’où l’origine de son surnom). Sedna se déplace lentement, en effet elle met entre 20 et 40 jours pour effectuer sa rotation, et elle se déplace dans le système solaire à la vitesse moyenne de 1.32km/s. Cette lenteur pourrait s’expliquer par le fait qu’elle possède probablement un satellite.
Forme et surface
Malgré le fait que seule une faible lueur nous parvienne, les chercheurs ont déterminé que le planétoïde était sphérique et de couleur rougeâtre (plus ou moins que Mars, il y a matière à débat), ce qui est atypique mais qui semble assez courant chez les objets trans-neptuniens. Les scientifiques ne sont pas sûrs de la composition en surface de Sedna (encore moins à l’intérieur évidemment), mais ils supposent qu’elle doit être constituée de glace d’eau et de méthane, et de roches, comme la majorité des objets lointains du Soleil.
L'histoire de 2003 VB 12 Sedna
Nous possédons également quelques informations et hypothèses quant à sa formation. Beaucoup pensent que Sedna n’a pas été formée là où elle se trouve, son orbite très elliptique ne ressemblant à aucune de celles des autres corps célestes du système solaire. En effet, elle se situe bien après la ceinture de Kuiper mais dix fois trop proche par rapport au nuage de Oort, le réservoir de comètes. De ce fait à cet endroit, lors de la formation du système solaire, le disque protoplanétaire était trop ténu pour engendrer un objet de cette taille. De ce constat découlent plusieurs hypothèses contradictoires :
1ère hypothèse : formation dans la ceinture de Kuiper
Sedna se serait formée soit dans la ceinture de Kuiper, soit même dans la région de formation des planètes. Son aphélie aurait alors été éjectée et son périhélie aurait lui aussi été déplacé hors de l’orbite de Neptune, à cause d’une quelconque interaction gravitationnelle. Actuellement, c’est cette théorie qui semble la plus appropriée, et la mieux acceptée par la communauté scientifique.
2ème hypothèse : formation dans le nuage de Oort
Une partie du nuage de Oort (dont aurait fait partie Sedna) aurait été lui aussi déplacé vers l’intérieur du système solaire suite au passage d’une étoile proche (en effet il y a plusieurs milliards d’années, les étoiles étaient plus rapprochées les unes des autres). Cette étoile aurait alors « poussé » certains noyaux cométaires vers l’intérieur du système solaire. Si cette théorie est exacte, alors cela voudrait dire que cette étoile aurait été si proche de la Terre qu’elle aurait eu un éclat supérieur à celui de la Lune et on l’aurait vu de jour pendant 20 000 ans. Son passage aurait également perturbé et précipité beaucoup de noyaux cométaires vers l’intérieur du système solaire, provoquant un véritable déluge qui aurait engendré sur Terre des cataclysmes faisant disparaître la quasi-totalité des espèces vivantes.
Une découverte à l'origine de la nouvelle classification du système solaire
Que penser de tout ceci ? D’où vient Sedna ? Le nuage de Oort est-il plus proche que ce que l’on croyait ? Est-ce sa découverte qui remit en cause le grade de planète pour Pluton ? Comme beaucoup de découvertes astronomiques, celle de 2003 VB12 pose beaucoup plus de questions qu’elle n’apporte de réponses …
En effet, lorsqu’on additionne les découvertes de Sedna, Quaoar, 2004 DW, Eris, Makemake, etc … la frontière entre la définition de planète, planétoïde et astéroïde s’est amenuisée et est devenue obscure !
C’est vrai, Sedna tourne autour du Soleil, sa taille est assez importante, elle est sphérique, sa composition semble assez similaire à celle de Pluton, elle possède même sûrement un satellite, elle possède donc des caractéristiques propres aux planètes ... Pourtant, la dernière classification du système solaire ne la classe ni dans la catégorie des planètes ni même dans celle des plutoïdes (planètes naines), mais elle reste candidate à l'entrée dans cette dernière catégorie..
Il y a moins d’un siècle, cette ambiguïté n’existait pas : hormis les comètes et les astéroïdes, tout corps tournant autour du Soleil était considéré sans équivoque comme une planète. C’est pourquoi, en 1930, personne n’a remis en cause l’attribution du statut de planète à Pluton, lors de sa découverte … seul objet alors connu au-delà de Neptune.
Mais revenons à Sedna. Son découvreur, Michael Brown, dit qu’elle est peut-être l’objet le plus primordial jamais détecté dans le système solaire, justement du fait qu’elle soit éloignée de tout risque de collision et également du très faible réchauffement que provoque le Soleil à sa surface.
Il y a quelques années, la même équipe a découvert 2004 DW (diamètre environ1600km) situé à 47UA du Soleil. En 2002, ils avaient déjà découvert 2002 LM 60, appelé Quaoar (diamètre d’environ 1250km) situé à 42 UA du Soleil. A ces corps massifs (les deux plus gros objets de la ceinture de Kuiper), il faut maintenant ajouter Sedna : Toutes ces récentes découvertes qui ont renforcé l’idée que Pluton est en fait plus un objet de la ceinture de Kuiper qu’une planète. La découverte en 1930 de Pluton serait un « accident » de l’histoire astronomique, puisque si Pluton avait été découvert aujourd’hui, en même temps que tous ces objets kuiperiens, nous ne l’aurions pas considéré comme une planète. Pourrait-on aujourd’hui encore dire sérieusement que Pluton est une planète ? « scientifiquement » il est quasiment certain que non.
Si l’on devait considérer Pluton, voire Sedna, comme une planète, alors pour être fidèle à notre raisonnement il faudrait conclure que le système solaire possède des centaines de planètes ! On donne donc désormais le statut compensatoire de « plutoïde » aux objets trans neptuniens tels que Pluton, Quaoar, Eris, Makemake et tous ceux qui s’en apparentent et qui restent à découvrir …
Sedna est donc candidate au statut de planète naine, en tant qu'objet massif trans-neptunien. Cette question ne semble pour l'instant pas être résolue. Reste à savoir d’où elle vient, et à qui elle appartient : Kuiper ou Oort ?
Pour conclure, laissons le mot de la fin à Michael Brown, découvreur de 2003 VB12 :
« La dernière fois que Sedna s’est trouvée aussi proche du Soleil, la Terre sortait tout juste du dernier âge glaciaire. La prochaine fois qu’elle repassera, que sera devenue la Terre ? »
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