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Messier 24 apparaît dans le catalogue de Charles Messier le 20 Juin 1764. Pourtant, cet objet de notre ciel profond est observé depuis très longtemps, puisque ce dernier est visible à l'oeil nu, dans la bande laiteuse de notre Voie Lactée ... Loin d'être repéré en tant qu'amas d'étoiles, il se dévoile principalement en tant que nuage gazeux, que l'astronome français décrit comme une "large nébulosité dans laquelle se trouvent de nombreuses étoiles de différentes magnitudes".
Pourtant, à l'occasion de sa première observation, Messier n'apprécia pas l'objet dans son intégralité. Et pour cause, cet objet très étendu ne pouvait pas se révéler aux instruments optiques de l'époque. Il faut savoir que Messier observait avec une lunette non achromatique de 50mm de diamètre pour 100cm de focale, ainsi qu'un télescope réflecteur de 150mm de diamètre doté d'un miroir qui ne réfléchissait que le 1/5ème de la lumière entrante ! En effet, ce miroir était fait d'un alliage de cuivre et d'étain qui s'oxydait aisément ... De par le fait, la première description qu'il en fît induit les astronomes de l'époque en erreur : "... amas proche de l'extrémité de l'arc du Sagittaire, dans la Voie Lactée. Grande nébuleuse contenant plusieures étoiles aux diverses magnitudes. La lumière qui en dérive se divise en plusieurs parties. Diamètre de 1°30' - 20 Juin 1764.".
C'est ainsi que plusieurs astronomes se firent abuser, réduisant M24 au seul amas NGC6603, le plus visible objet à cet endroit ; même John Herschel ou Camille Flammarion s'y trompèrent.
De nombreux catalogues considèrent encore aujourd'hui M24 comme étant l'amas ouvert situé à l'intérieur du nuage, mais Charles Messier fait bien référence dans son ouvrage à l'entièreté du nuage.
M24 n'est pas un amas stellaire. Grand comme 90 minutes d'arc, il s'agit d'un nuage galactique très étendu, d'une profondeur située approximativement entre 10 000 et 16 000 années-lumière, situé dans un bras spiral intérieur de notre galaxie, probalement le bras du Sagittaire ou Sagittaire-Carène.
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De magnitude 4.6, ce nuage est composé d'étoiles et de gaz interstellaire, inégalement répartis. Au sein de M24, on note par exemple plusieurs amas d'étoiles : NGC 6603 (magnitude 11), Collinder 469 et Markarian 38. On distingue également deux nébuleuses sombres situées dans la partie Nord, identifiées B92 et B93 dans le catalogue de Barnard.
Messier 24 compte également une foule de nébuleuses en son sein. Une nébuleuse à émission comme IC 1283-1284 ou bien deux nébuleuses par réflexion comme NGC 6589 et NGC 6590, toutes se situant au Sud du nuage et étant associées à un amas ouvert nommé NGC 6595.
A l'Ouest du nuage, se trouve également la nébuleuse planétaire NGC 6567 (magnitude 12). Cette dernière, d'une taille de 8 minutes d'arc, est plus proche de nous, située à seulement 4 000 années-lumière.
D'une manière globale, le nuage Messier 24 est partiellement masqué par les poussière interstellaire du plan galactique. Heureusement, de notre point de vue nous jouissons de trouées qui nous permettent de profiter de sa présence. Normalement, cette poussière galactique masque l'éclat des étoiles situées en arrière plan, mais dans les bras galactiques la poussière est inégalement répartie, en nuages grands comme 25 années lumière ; c'est ainsi que nous pouvons voir M24.
Messier 24 est situé dans la constellation du Sagittaire, proche du bulbe galactique, une région très dense en étoiles et riche en objets Messier. Ce nuage gazeux, en partie masqué par des poussières sombres des bras galactiques, fait partie du bras spiral intérieur du Sagittaire, ou Sagittaire-Carène.
Ses coordonnées : Ascension Droite : 18h 16m 55s / Déclinaison : -18°29’
Sous condition d'un ciel non pollué par les éclairages urbains, M24 peut se voir aisément à l'oeil nu. On le distingue alors comme une grande tache claire et laiteuse proche du bulbe galactique, au Nord de la constellation du Sagittaire. Une paire de jumelles révèlera déjà des centaines d'étoiles visibles dans un seul champ, tandis qu'un petit télescope permettra d'en résoudre des milliers.
Un télescope de 114mm de diamètre sera suffisant pour résoudre en partie le faible amas NGC 6603 (de magnitude 11), à condition de jouir d'un bon ciel bien noir. Il faudra posséder un diamètre plus important pour profiter des deux autres amas cités plus haut ...
pas de correspondance NGC, mais contient l'amas stellaire NGC 6603 avec lequel il est souvent confondu.
Sources :
http://messier.obspm.fr/f/m024.html
http://fr.wikipedia.org/wiki/M24
