| Une étoile ? Ben c’est tous ces trucs qui brillent la nuit ! Oui, certes, mais encore … |
Au XVème siècle, Giordano Bruno pense enfin que les étoiles sont des Soleils, entourés de planètes. Il périra brûlé vif sur le bûcher pour ses idées jugées hérétiques.
Enfin, au XIVème siècle, l’apparition de la spectroscopie permet d’analyser la photosphère solaire.
Aujourd’hui, on connaît les mécanismes de création des étoiles, et son fonctionnement.
Les étoiles sont le produit de l’effondrement d’une grande quantité de matière interstellaire, de gaz (hydrogène), dont la pression et la température est suffisante (15 millions de degrés) pour déclencher le processus de fusion thermonucléaire qui allume l’étoile.
Tout au long de la vie de l’étoile, plusieurs cycles de recyclage de la matière on lieu : Tout d’abord, l’hydrogène fusionne et se combine en hélium, puis l’hélium devient carbone, le carbone devient néon, le néon devient oxygène, l’oxygène devient silicium / soufre, le silicium / soufre devient fer / nickel.
A chaque stade, l’étoile crée des atomes de plus en plus lourds, en libérant à chaque fois un photon, particule énergétique sans masse qui donne sa luminosité et sa chaleur à l’étoile.
A la fin de ce cycle, il est l’heure de mourir … Le destin de l’étoile dépend alors de sa masse : Si elle est suffisamment massive, elle explosera en supernova, laissant en son centre 3 possibilités : Une naine blanche, une étoile à neutrons, ou bien un trou noir. Encore une fois, tout dépend de la masse initiale de l’étoile.
Si l’étoile est de faible masse, alors elle libèrera dans une relative douceur la matière de ses couches externes dans l’espace … Mais avant cela, l’étoile aura gonflé démesurément, devenant une géante rouge, voire une super-géante rouge.
Notre Soleil est de cette espèce-ci, et d’ici 5 milliards d’années il deviendra une de ces géantes rouges, donc le diamètre ira probablement jusqu’à l’orbite terrestre … Il ne fera pas bon être allergique aux coups de Soleil !
Il existe différentes classes d’étoiles, cataloguées selon leur température, et donc leur couleur. Notre Soleil est une étoile moyenne, de type G2, donc jaune.
En effet, plus l’étoile est massive et chaude, plus sa couleur tendra vers le bleu ou le blanc. A l’inverse, plus l’étoile est petite et froide, et plus celle-ci tirera vers les tons oranges ou rouges … Plus une étoile est chaude et massive, plus sa durée de vie sera courte, de l’ordre de quelques dizaines ou centaines de millions d’années ; à l’inverse une étoile de faible masse et de faible température aura une durée de vie de plusieurs dizaines de milliards d’années car elle est plus économe en énergie.
On pense que la plupart des étoiles de l’Univers sont des naines rouges, donc très peu chaudes et peu massives. Il y a aussi des étoiles "ratées", qu'on appelle "naines brunes" ... Mi planètes géantes mi étoiles, ce sont en fait d'énormes boules de gaz dont la masse n'a pas été suffisante pour maintenir une pression et une température nécessaires à la fusion thermonucléaire.
Il existe également bon nombre d’étoiles dites « binaires », ce qui correspond à un système double de deux étoiles tournant l’une autour de l’autre, ou plus exactement autour d’un point gravitationnel situé entre elles deux dans l’espace, point qu'on appelle le barycentre. Il existe même des systèmes triples, la Nature est décidément très inventive !
