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Messier 15 a été découvert par hasard, par l’astronome français Jean-Dominique Maraldi, le 7 Septembre 1746. En effet, il tomba dessus en cherchant la comète de Chéseaux qui passait à cette époque là. Il qualifia l’objet comme "une étoile nébuleuse, assez brillante, composée de nombreuses étoiles".
C’est donc Charles Messier qui la retrouva en 1764 pour l’ajouter le 3 Juin dans son catalogue des objets diffus. Il décrit cet amas comme une « nébuleuse ronde et sans étoiles, avec un centre plus brillant ».
En 1783, William Herschel résout l’amas en étoiles et démontre sa vraie nature d’amas stellaire, contrairement à ce qu’en pensait Messier.
M15 est un amas globulaire de classe IV, dont la taille est de 18.0 minutes d’arc. Il est brillant comme 360 000 soleils : Sa magnitude absolue est de – 9.17, soit une magnitude apparente de 6.2.
Les plus brillantes étoiles de M15 ont une magnitude apparente de 12.6, soit une magnitude absolue de – 2.8 (c'est-à-dire 1 000 fois la luminosité du Soleil).
Cet amas regroupe 112 étoiles variables identifiées, dont la majorité est du type RR Lyrae. Il contient également une variable de type céphéide d’une période de 17 jours.
M15 semble être l’amas globulaire le plus dense de la galaxie. Le noyau, extrêmement dense, a subi (comme 21 des 150 amas globulaires de notre Voie Lactée) un effondrement gravitationnel de son noyau. Ce phénomène de contraction des étoiles du centre concerne également deux autres objets du catalogue Messier : M30 et M70.
Le noyau de l’amas est donc petit, car très concentré : 0.14 minutes d’arc (c’est-à-dire 8.4 secondes), ou encore 1.4 année lumière de diamètre.
D’un diamètre de 175 années lumière, le rayon demi – masse n’est que de 10 années lumière, ce qui montre la densité du noyau. Le rayon demi – masse est une sphère virtuelle dans laquelle se trouve la moitié de la masse totale de l’amas.
On ignore la phénomène qui provoque l’effondrement des noyaux des amas globulaires : Attraction mutuelle d’étoiles massives du noyau ou astre supermassif (trou noir ?) …
M15 est le premier amas globulaire à abriter une nébuleuse planétaire : Pease 1 (ou K648),de magnitude 13.8 (voir image du dessus "Hubble Heritage" : c'est la boule rose en haut à gauche).
Cette découverte a été effectuée sur les photographies faites par le télescope du Mont Wilson en 1927.
En 1974, le satellite SAS-3 a localisé une source de rayons X au sein de l’amas, il pourrait s’agir d’un rémanent de supernova.
En 1976, l’hypothèse de l’existence d’une deuxième nébuleuse planétaire située près du centre a été émise, mais elle n’a jamais été détectée jusqu’à présent.
M15 a également la particularité de dénombrer 9 pulsars, ce qui est important.
Ces pulsars ont les dénominations suivantes :
PSR 2127+11, PSR 2127+11A, jusqu’à PSR 2127+11H.
Parmi ces pulsars, un retient l’attention car il s’agit d’un système double de 2 pulsars tournant l’un autour de l’autre : PSR 2127+11C. L’étude de ces astres est particulièrement intéressante dans la vérification de la théorie de la Relativité générale d’Albert Einstein, car ces systèmes doubles de pulsars génèrent de très puissants effets relativistes gravitationnels.
L’amas M15 est situé dans la constellation du Pégase, à 33 600 années lumière, et il s’approche de nous à la vitesse de 107km/s.
M15 est facilement identifiable : Trouver la 2ème étoile la plus lumineuse de Pégase (Epsilon Pegasi) suivie de Thêta Pegasi au Sud-Est. A partir de l’alignement de ces 2 étoiles, M15 se trouve à 3.5° à l’Ouest et 2.25° au Nord de Epsilon.
Les coordonnées de M15 : Ascension droite : 21h30’00’’ / Déclinaison : + 12°10’
M15, d’une magnitude visuelle de 6.2 est un objet très facilement observable. A condition de jouir d’un ciel épargné par la pollution lumineuse, il est à la limite de la visibilité à l’œil nu.
L’amas se révèle comme un objet rond et nébuleux à l’aide du moindre instrument optique, même avec des petites jumelles.
A l’aide d’une bonne paire de jumelles, l’amas se présente comme un noyau brillant au centre d’un grand halo d’apparence grumeleuse.
Une lunette de 90mm commencera à résoudre les étoiles les plus brillantes de l’amas.
Naturellement, plus le diamètre de votre instrument sera important, et plus le pouvoir de résolution des étoiles suivra.
Avec un diamètre de 200mm, et un grossissement de 50x, il est possible de résoudre le pourtour en étoiles fines, mais le noyau demeure irrésolvable, du fait de sa trop forte densité. Celui apparaît alors très brillant, d’un diamètre d’environ 30 secondes d’arc. Le halo qui l’entoure compte alors au moins 500 étoiles, l’amas dévoile toute sa splendeur.
NGC 7078
Sources :
http://messier.obspm.fr/f/m015.html
Encyclopédie Astronomia, Editions Fabbri
