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M3 a été découvert par Charles Messier le 3 Mai 1764, cet amas globulaire fut la première découverte de l’astronome. A cette époque, M3 était le 76ème objet diffus du ciel profond à avoir été observé par l’œil humain.
Il se peut que ce soit cette découverte qui le décida à cataloguer les objets diffus, dans le but de ne pas les confondre avec les comètes qui venaient périodiquement nous rendre visite. Au cours de cette seule année 1764, Messier catalogua ainsi 40 objets.
C’est William Herschel qui fut le premier, 20 ans après sa découverte, à résoudre M3 en étoiles et à le reconnaître comme un amas.
Il est l’un des amas globulaires les plus importants : Il comprend environ 500 000 étoiles, dont beaucoup d’étoiles variables, ce qui en fait sa particularité.
Il est situé loin du centre galactique mais sa magnitude est tout de même de 6.2, il brille ainsi comme 300 000 soleils, à une magnitude absolue de –8.93 (les étoiles les plus brillantes atteignent 12.7). Son diamètre va jusqu’à atteindre les 200 années-lumière, mais son diamètre gravitationnel, limite jusqu’à laquelle s’exerce sa force d’attraction, atteint les 760 années-lumière.
Son cœur, à la densité maximum d’étoiles, atteint les 11 années-lumière. Son rayon demi-masse est de 11 années-lumière : A sein de cette « sphère » de 22 années-lumière de diamètre est contenue la moitié de la masse de l’amas, ce qui explique la densité de son cœur.
M3 se situe à 33 900 année-lumière de nous, dans la constellation des Chiens de chasse, et est assez éloigné du bulbe de la Voie Lactée, notre galaxie. Pour repérer M3, vous devrez viser à 6° Nord-Nord-Est de l’étoile Bêta de la constellation de la Chevelure de Bérénice. Ses coordonnées : Ascension droite : 13h42.2mn / Déclinaison : 28°23’.
M3 est visible à l’œil nu, mais uniquement sous un très bon ciel. Il peut être assez aisément repérable avec une paire de jumelles, mais sans possibilité de résoudre la moindre étoile. Il faut pour cela au minimum un télescope de 100mm de diamètre ; avec cet instrument vous pourrez déjà visualiser la nébulosité brillante du cœur de l’amas entouré d’un nuage laiteux, le tout ayant une certaine granularité, avec la possibilité de résoudre les quelques étoiles les plus brillantes. Evidemment, plus vous monterez en diamètre, plus l’amas se dévoilera à votre regard ...
