Tout le monde rêverait d’en voir au moins une dans sa vie : Une aurore polaire … Une énorme vague de lumière verte, ou parfois rouge, apparition fantomatique dansant dans le ciel nocturne … C’est quelque chose de magique, de magnifique, qui impressionne et rend humble autant que pourrait le faire une éclipse de Soleil.
Pourtant, la nature est injuste, car ce spectacle n’est réservé qu’à très peu de privilégiés !
En effet, les aurores ne se produisent qu’aux alentours des deux pôles magnétiques terrestres.
On distingue donc deux appellations : les aurores boréales (pour le pôle Nord) et les aurores australes (pour le pôle Sud), le phénomène restant le même. Pourtant, il arrive que certaines fois les aurores descendent jusque dans le Nord de l’Europe, et il a même été rapporté des observations d’aurores dans le nord de la France (Picardie) … Ces cas particuliers gardent toutefois un caractère exceptionnel !
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Qu’est-ce qui est à l’origine de ce phénomène ?
Il faut préciser que, si ce phénomène prend sa place dans la haute atmosphère terrestre, les aurores polaires sont avant tout d’origine magnétique, avec comme point de départ notre étoile, le Soleil.
Notre planète, la Terre, possède un noyau interne solide entouré d’un noyau externe liquide, composé de fer et de nickel, qui se trouve être en mouvements (à cause de la rotation de la Terre et des mouvements de précession). Ces écoulements de fer liquide produisent des courants électriques, faisant penser notre planète à une dynamo.
Ces courants électriques donnent au noyau terrestre les propriétés d’un aimant bipolaire, chargé positivement à un pôle et négativement à l’autre ; ce sont ces courants électriques qui sont à l’origine du champ magnétique terrestre.
Ce champ magnétique crée des lignes de champ qui entourent notre planète, autour de l’ionosphère (au dessus de 1000 km d’altitude), qui forment la magnétosphère.
Cette magnétosphère est indispensable à la survie de toutes les espèces vivantes sur Terre, car elle joue le rôle de bouclier protecteur … Protecteur de quoi ?
Hé bien, si le Soleil, notre étoile, est source de vie, il est représente également un grand danger de part la matière qu’il expulse dans l’espace : ce qu’on appelle le vent solaire.
Ce vent solaire est un plasma qui est principalement composé d’ions et d’électrons arrachés à la haute atmosphère du Soleil (la chromosphère). Lors d’éruptions, ces jets hautement énergétiques peuvent parcourir de grandes distances en très peu de temps … Heureusement, notre planète jouit de son bouclier magnétique, la magnétosphère, qui la protège de ces radiations nocives pour toutes les espèces vivantes.
Détourné par ce bouclier, le vent solaire entoure cette bulle de protection et passe son chemin.
Oui mais voilà, les lignes du champ magnétique terrestre se rejoignent aux pôles magnétiques … Et une partie du vent solaire s’engouffre jusque par les cornets polaires, dans la haute atmosphère terrestre !
Ces particules solaires excitent et ionisent les particules de la haute atmosphère terrestre qui libèrent alors un photon. L’ensemble de ces photons libérés donnant ces sublimes émissions lumineuses et colorées.
C’est l’ionisation de toutes ces particules qui génère des nuages chargés qui réfléchissent les ondes radio.
La couleur des aurores dépend essentiellement de l’altitude de l’aurore et de la nature des particules rencontrées (oxygène, hydrogène, azote).
Plus elle est haute (entre 100 et 200 km) et plus elle est verte, plus elle est basse (entre 80 et 100 km) et plus elle est rouge … Les plus fréquentes étant les vertes.
On rencontre le même type de phénomène sur d’autres planètes du système solaire ayant un champ magnétique très intense : les géantes gazeuses Jupiter et Saturne.
Un jour, lorsque notre planète ce sera suffisamment refroidie pour que notre noyau se solidifie, le champ magnétique terrestre disparaîtra … Il n’y aura donc plus d’aurore, mais ce sera vraiment le cadet de nos soucis, puisque dépourvu de champ magnétique, les radiations du Soleil extermineront toute chance de vie sur Terre …
