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Messier 26 a été découvert par l'astronome français Charles Messier, et ajouté dans le catalogue des objets diffus de ce dernier, le 20 juin 1764. Cette découverte a souvent été attribuée à Guillaume Le Gentil de la Galaisière (1725 - 1792) vers 1750, mais aucune certitude n’existe à ce sujet.
L'astronome dit de ce dernier : "Un groupe près d'Eta et d'Omicron dans Antinous (maintenant Alpha et Delta Scuti), entre lesquels il y a un autre amas plus brillant : avec un télescope de 3.5 pieds (100cm de focale) on ne peut pas les distinguer, on doit employer un bon instrument. Ce groupe ne contient aucune nébulosité. ".
- William Herschel (Unpublished Observations of Messier's Nebulae and Clusters. Scientific Papers, Vol. 2, p. 652) : "Un groupe d'étoiles dispersées, assez pauvre."
- John Herschel (observation du 27 Mai 1835) : "Amas de classe VII., assez riche, contours irréguliers, plutôt isolé, peu dense au centre, 10' de diamètre, des étoiles de magnitude 12 à 15."
Messier 26 est un petit amas ouvert de type "f" assez serré, doté d'étoiles de magnitude 11.9, et de type spectral B8.
Distant de 5 000 années-lumière, son diamètre apparent de 15 minutes d'arc lui confère une taille réelle de quelques 22 années-lumière de diamètre. L'âge estimé pour cet amas est d'environ 89 millions d'années (Sky Catalogue 2000.0).
M26 souffre de sa comparaison avec son voisin M11, plus grand et plus brillant que lui. Déjà, lors de sa découverte par Charles Messier, il était jugé non discernable dans une lunette de 100cm de focale, alors que M11 avait été bien résolu avec ce même instrument.
Cet amas présenté la particularité de contenir un "trou" d'étoiles en son centre, grand comme 3.1 minutes d'arc. Cette caractéristique de M26, loin d'être intrinsèque, et très probablement le fruit de l'obscurcissement des étoiles du noyau par la présence d'un nuage de gaz interstellaire situé en premier plan.
Messier 26 est situé dans la constellation de l'Ecu de Sobieski, également appelée Bouclier.
Ses coordonnées : Ascension Droite : 18h 45m 19s / Déclinaison : -09 °23’51’’
Si l'étoile la plus brillante de M26 a une magnitude de 11.9, l'amas dans son ensemble possède une magnitude de 8, ce qui n'est pas suffisant pour pouvoir espérer le voir à l'oeil nu, même dans l'hypothèse d'un ciel pur et dénué de toute pollution lumineuse. Un télescope de 114mm de diamètre est nécessaire pour réussir à résoudre quelques dizaines d'étoiles, parfois en vision décalée. L'objet se décide à dévoiler ses charmes à partir d'un diamètre de 200mm ...
Situé dans la constellation de l'Ecu, ce petit amas ouvert s'observe au mieux en été, mais il est visible de Juin à Octobre.
Pour repérer Messier 26, à partir de la constellation de l'Ecu : Trouver l'étoile principale Alpha Scutum (la plus brillante), dévier vers Delta Scutum ... M26 est juste après, dans le prolongement de cette ligne droite entre les deux étoiles.
NGC 6694
Sources :
http://messier.obspm.fr/f/m026.html
http://fr.wikipedia.org/wiki/M26
