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M2 a été découvert le 11 Septembre 1746 par l’astronome franco-italien Jean-Dominique Maraldi. Charles Messier, qui le trouva indépendamment, l’intégra le 11 Septembre 1760 dans son catalogue des objets diffus, le considérant comme étant une « nébuleuse sans étoile ».
Plus tard, c’est William Herschel qui fut le premier à le résoudre en étoiles par l’observation.
M2 est ce qu’on appelle un amas globulaire comprenant environ 150 000 étoiles et s’étalant sur environ 175 années-lumière de diamètre. Toutefois, son diamètre gravitationnel, c’est-à-dire la distance au-delà de laquelle les étoiles peuvent échapper à l’attraction de l’amas sous l’effet de marée de la Voie lactée, s’étend jusqu’à 233 années-lumière.
Sa densité de classe II en fait l’un des plus riches et des plus denses amas d’étoiles. M2 a une forme elliptique (de 9, ou forme E1) et un angle de position égal à 135°.
La partie centrale de l’amas, très dense comme la plupart de ses congénères, est grande de 3.7 années-lumière, soit 0.34’ (minute d’arc) (soit une vingtaine de secondes). Par contre, son rayon gravitationnel, c’est-à-dire la distance moyenne des plus lointaines étoiles, ou encore la distance à partir de laquelle les étoiles sont susceptibles de s’arracher à l’attraction de l’amas sous l’influence des forces de marée galactiques, est de 233 années-lumière (21.45 minutes d’arc).
Les étoiles les plus brillantes de l’amas sont des géantes rouges et jaunes de magnitude 13.1.
A partir de ces données ont peu en calculer le type spectral (F0), puis en fonction du diagramme couleur-magnitude on peut estimer l’âge de M2 à environ 13 milliards d’années.
M2 s’approche de nous à la vitesse de 5.3 km/sec, ce qui est relativement lent.
Il a été classé dans la catégorie des amas globulaires (H2).
M2 est positionné à 37 500 années-lumière de nous, dans la constellation du Verseau. Il est assez éloigné du noyau galactique. Les coordonnées : Ascension droite : 21h33.5mn / Déclinaison : -00°49’
On peut le trouver assez facilement à partir d’Alpha et Beta Aquarii, ou encore depuis Epsilon Aquarii. On peut le déceler de cette façon : 5° au nord de Beta Aquarii, à la même déclinaison que Alpha Aquarii.
M2 est difficilement observable à l’œil nu, sa magnitude étant de 6.5. La taille de l’amas se situe visuellement entre 6 et 8 minutes d’arc, incluant une région central dense de 5 minutes d’arc. D’un point de vue photographique, le diamètre moyen est estimé à 12.9 minutes d’arc, mais les photographies à haute sensibilité peuvent le dévoiler jusqu’à un diamètre de 16 minutes d’arc.
Il se dévoile tout de même à l’aide d’un petit instrument, même avec des jumelles. Il se trouve dans un champ pauvre en étoiles, il se détache ainsi aisément du fond.
Un diamètre de 100mm permettra de distinguer le halo faiblement lumineux et non résolu en étoiles. Un diamètre de 200mm permettra déjà de dévoiler partiellement, mais il faudra bien un diamètre égal à 250mm pour pouvoir le résoudre entièrement.
NGC 7089
